Des recherches inédites dans l’océan Austral grâce au Polar Pod

L’océan Austral présente de nombreuses particularités qui en font un terrain d’étude et de recherche d’intérêt majeur. C’est en effet le seul océan dont les eaux effectuent le tour du globe sans rencontrer de masse continentale. Il est le siège d'intenses échanges avec l'atmosphère qui engendrent des phénomènes physiques, chimiques et biologiques spécifiques, à différentes échelles spatiales et temporelles. Région clé pour le stockage océanique de l'excédent de chaleur, à la fois puits et source de CO2, l'océan Austral joue un rôle essentiel dans la régulation du climat. Par sa capacité à exporter massivement des matières nutritives vers d'autres latitudes, il impacte les écosystèmes de l'océan mondial. Enfin, il représente un réservoir de biodiversité marine encore très largement méconnu. C’est pour cet ensemble de raisons que la perspective du projet Polar Pod mobilise fortement la communauté scientifique internationale.

Bien sûr, plusieurs outils sont déjà à la disposition des scientifiques pour mener à bien des recherches dans l'océan Austral. Flotteurs-profileurs dérivant librement et animaux marins équipés de capteurs délivrent des données qui ont déjà permis des découvertes essentielles. Des missions océanographiques pluridisciplinaires de grande ampleur y sont également menées régulièrement depuis de nombreuses années (telle la mission SWINGS qui vient de rentrer), mais elles se font sur des zones et lors de périodes ciblées pour leurs intérêts spécifiques (en particulier, lors de l’été austral). Enfin, des capteurs embarqués à bord de satellites permettent le suivi de certaines caractéristiques de la surface de l'océan. Cependant, l'acquisition de données est limitée notamment en raison de l'importance de la couverture nuageuse qui engendre de nombreux biais et limite les mesures de calibration.

Dans ce contexte, la station à vocation océanographique Polar POD constitue un outil exceptionnel au service de la recherche. L’outil a en effet été conçu pour répondre aux attentes des scientifiques de plusieurs disciplines. Porté par les courants, sans coque qui interagirait avec la surface (ce qui limite la précision de certaines mesures, surtout en conditions de mer fortes), il est conçu pour être stable par forte houle, sans moteur et peu perturbant pour le milieu. Le concept se base sur l’expérience du FLIP, navire vertical de la SCRIPP (US), qui a montré le potentiel d’une telle structure. De plus, Polar POD est proche du « zéro émission », ce qui en fait un prototype dont les enseignements seront utiles pour une adaptation des navires du futur aux contraintes environnementales. Enfin, son autonomie énergétique va faciliter la programmation de missions longues lors de périodes peu ou pas accessibles jusqu'ici comme l’hiver austral.

Son dimensionnement (place, énergie…) a été pensé en fonction des besoins de l’équipe scientifique. L’outil dispose donc d'une grande capacité d'accueil de capteurs océanographiques et atmosphériques performants. Ces derniers (une quarantaine sont prévus à ce jour) ont été choisis pour fonctionner sur de longues périodes avec peu de personnels embarqués : 7 personnes, 3 marins et 4 opérateurs scientifiques qui pourront toutefois intervenir en temps réel. L’équipe à bord sera accompagnée à tout moment par une cellule à Terre, constituée de spécialistes des différents sujets, qui se relaieront. Alimenté par plusieurs éoliennes et batteries litium-ion, les instruments fourniront des observations qu’il sera possible de partager en temps quasi réel avec l’équipe à Terre. Les relèves d’équipage, opérées tous les 2 mois environ, seront également l’occasion de rapporter sur les continents les échantillons qui seront prélevés.

En raison des avantages offerts par le Polar Pod, la communauté scientifique internationale a manifesté un intérêt fort, ce qui a permis de proposer un programme scientifique organisé en 5 axes :

Ainsi, cette aventure scientifique sera tout à la fois un bel exemple de coopération de la recherche internationale, et un vecteur de découvertes, d’innovation et de partage des sciences.