Le plus grand fleuve de glace du Groenland s’écoule sous l'effet de petits séismes

Les fleuves de glace du Groenland et de l’Antarctique jouent un rôle clé dans le transport de la glace depuis les calottes polaires vers l’océan. Leur vitesse d’écoulement influence directement la montée du niveau des mers, rendant leur compréhension essentielle pour anticiper les effets du réchauffement climatique. Jusqu’à présent, les modèles numériques supposant un écoulement lent et continu ne parvenaient pas à expliquer certaines observations satellitaires. L’étude révèle que les fleuves de glace ne coulent pas uniquement comme un fluide visqueux, mais qu’ils se déforment également par un processus saccadé, analogue à un crépitement.

Grâce à une technologie innovante de mesure acoustique distribuée, les scientifiques ont détecté des microséismes se déclenchant les uns les autres et se propageant sur plusieurs centaines de mètres en profondeur. Ces mini-tremblements de glace pourraient expliquer les écarts observés entre les modèles théoriques et la réalité. L’idée selon laquelle ces fleuves s’écoulent uniquement comme du miel visqueux est dépassée. Ces nouveaux résultats permettront d’affiner les prévisions du niveau des mers en intégrant cette dynamique sismique.

Depuis plusieurs décennies, des failles entre les cristaux de glace ont été observées dans les carottes extraites en profondeur, sans explication précise. Ces microséismes apportent enfin un éclairage sur leur origine : ils fracturent la glace et influencent son écoulement. Les scientifiques ont également identifié un facteur surprenant : les microséismes prennent naissance au niveau d’impuretés d’origine volcaniques présentes dans la glace. Ces impuretés, transportées par les vents jusqu’au Groenland et précipités sous forme de neige semblent jouer un rôle dans la formation des microséismes en fragilisant la structure de la glace.