La découverte de nouveaux fossiles met en lumière l'évolution précoce du système nerveux des animaux

Des recherches innovantes associant fossiles à conservation exceptionnelle du Cambrien de Chine et vers priapuliens actuels mettent en évidence les origines de la corde nerveuse ventrale chez les premiers animaux à effectuer leur croissance par mues successives, les ecdysozoaires qui comprennent les arthropodes (ex : insectes, les crustacés) les nématodes et les vers priapuliens. Une équipe internationale de scientifiques comprenant des scientifiques du CNRS Terre & Univers (voir encadré), a découvert une pièce fascinante du puzzle de l'évolution : comment la corde nerveuse ventrale, un élément clé du système nerveux central, a évolué chez les animaux ecdysozoaires. Leurs conclusions, fournissent des indications précieuses sur l'origine de ces structures au Cambrien inférieur. 

L'équipe de recherche a analysé des fossiles exceptionnellement bien conservés provenant de gisements cambriens clés. Ces fossiles sont de petits vers du groupe des Scalidophora, très proches des vers priapuliens vivant encore actuellement en Suède et en Russie où Jean Vannier a pu les récolter et les observer. Les vers scalidophores sont abondants et diversifiés dès la base du Cambrien comme par exemple dans la Formation de Kuanchuanpu datée d’environ 535 millions d’années. 

Ces fossiles ont permis des comparaisons très précises avec leurs descendants actuels et ainsi de reconstituer une partie de leur système nerveux. Celui-ci est très simple, constitué d’une corde ventrale unique et d’un réseau de nerfs longitudinaux et circulaires qui permettaient à ces vers notamment de se contracter et fouir le sédiment. Il s’agit d’un prototype à partir duquel d’autres systèmes nerveux plus sophistiqués vont apparaître rapidement au cours de l’évolution, notamment chez les arthropodes qui présentent une double corde ventrale et un cerveau plus différencié. L’acquisition d’un système nerveux plus performant a augmenté les capacités sensorielles et motrices des premiers animaux et représente une innovation évolutive clé.