Une super-Terre dans la zone habitable d’une étoile proche

L’une des quêtes les plus passionnantes de l’astronomie est la recherche de signes de vie hors de la Terre. Les exoplanètes similaires à la Terre sont des objets incontournables à étudier pour avancer sur cette question. Une équipe de recherche internationale comprenant des scientifiques du CNRS Terre & Univers (voir encadré), a confirmé la découverte de HD 20794 d, une exoplanète de type terrestre dont l’orbite excentrique croisé en partie dans la zone habitable de son étoile, c'est à dire suffisamment tempérée pour que de l'eau liquide puisse y subsister. Son étoile hôte est située à seulement 19,7 années-lumière de la Terre, ce qui en fait l'une des 150 étoiles les plus proches de nous.

Cette découverte a été réalisée grâce à la méthode des vitesses radiales, qui détecte les infimes oscillations d’une étoile causées par la gravité d'une planète en orbite. Plus de 20 ans de données recueillies par les instruments HARPS et ESPRESSO, situés au Chili, ont été analysées pour identifier cette planète. C'est grâce à un travail très minutieux d'analyse de données d'archives, suivi de programme haute cadence de deux ans que la présence de la planète a pu être confirmée.

Plusieurs instruments sont en train d’être développés pour parvenir d'ici 2040 à observer l'atmosphère d'exoplanètes de type terrestres. HD 20794 d, avec une masse 5,8 fois supérieure à celle de la Terre et une orbite de 647 jours, sera une cible de choix pour étudier l'atmosphère des planètes terrestres et y chercher des traces de vie. Ces observations permettront en particulier de déterminer s’il s’agit d’une planète rocheuse ou gazeuse.