Premiers résultats d’EarthCARE, les secrets des nuages révélés
Lancé il y a quelques semaines seulement, le 29 mai, le satellite EarthCARE de l'ESA a transmis la première image de l'un de ses instruments - une image qui, pour la première fois depuis l'espace, dévoile la structure interne et la dynamique des nuages. Cette première image remarquable, obtenue par le radar profileur de nuage de l’agence spatiale japonaise, la JAXA, ne donne qu'un aperçu du potentiel de l'instrument une fois qu'il aura été entièrement calibré.
EarthCARE embarque quatre instruments sophistiqués qui ont été conçus pour fonctionner en synergie afin d’apporter un nouvel éclairage sur le rôle que jouent les nuages et les aérosols dans le réchauffement et le refroidissement de l'atmosphère terrestre, contribuant ainsi à une meilleure compréhension du changement climatique.
Cette première image est présentée ci-dessus en deux parties. À gauche, les données dévoilent la concentration verticale de particules nuageuses mesurée par réflectivité radar. Il est clair que la partie la plus dense du nuage se trouve en son centre, où il y a davantage de grosses particules. À droite, on observe la vitesse de chute des particules du nuage. Les faibles valeurs dans la couche supérieure indiquent des cristaux de glace et des flocons de neige qui sont en suspension ou qui tombent lentement. Dans la couche inférieure, les valeurs de vitesse de chute beaucoup plus élevées indiquent de la pluie.
Les deux images montrent une limite nette à une altitude d'environ 5 km, où la glace et la neige fondent, formant des gouttelettes d'eau qui tombent sous forme de pluie. Le radar profileur de nuages utilise sa capacité de mesure de la vitesse Doppler pour déterminer la vitesse de déplacement vertical de la glace, de la neige et de la pluie. Ces informations détaillées sur la densité, la distribution en taille et la vitesse des particules permettent aux scientifiques de distinguer les constituants des nuages et donc de mieux comprendre leur physique.
Les premières données des trois instruments européens du satellite - le radiomètre à large bande, le lidar atmosphérique et l'imageur multispectral - sont attendues dans les semaines et les mois à venir.