Volcan Hunga Tonga : l’éruption déclenche des ondes dépassant les limites de l’espace

L'éruption du volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha'apai le 15 janvier 2022 est unique depuis que nous disposons des systèmes d’observations modernes. Elle a créé des ondes qui ont fait le tour de la Terre et ont atteint 100 km dans l'ionosphère.

Dirigée par des chercheurs de l'université de Bath, et avec la contribution de 2 chercheuses du Laboratoire atmosphères, milieux, observations spatiales (LATMOS / CNRS / IPSL / UVSQ / Sorbonne université) , l'étude publiée dans la revue Nature combine des données satellites et des observations au sol pour étudier les impacts de cette éruption exceptionnelle, tant par son ampleur et sa vitesse que par la portée des ondes de gravité et atmosphériques rapides qu'elle a créées. L’éruption a produit un panache de gaz qui s'est étendu jusqu’à plus de 50 km au-dessus de la surface de la Terre. La chaleur dégagée par l'eau et les cendres chaudes a été identifiée comme la plus grande source d'ondes de gravité sur Terre pendant les 12 heures qui ont suivi. Selon les observations par satellite, ces ondes se sont étendues à tout le bassin du Pacifique. Au niveau de la surface, les ondes ont fait au moins six fois le tour de la Terre et ont atteint des vitesses proches de leur maximum théorique - les plus rapides jamais observées dans notre atmosphère, à 320 m par seconde.

Cathy Clerbaux, chercheuse au LATMOS et son étudiante Marie Bouillon, font partie des auteurs qui ont fourni des données pour analyser l’impact de cette éruption majeure sur l’atmosphère : " C’est la première fois que nous avons mesuré de telles perturbations atmosphériques avec notre sondeur IASI à bord des satellites Metop. D’énormes quantités d'eau de mer ont été vaporisées pendant l'éruption et ont directement atteint la stratosphère. Les ondes consécutives à l’éruption sont clairement visibles sur les images satellites et impactent significativement et visiblement les températures atmosphériques, jusqu’à une altitude d’environ 50 km ».

L’éruption du Hunga Tonga représente une expérience naturelle importante sur la façon dont l'atmosphère réagit à un changement d'état soudain induit par une source ponctuelle, qui sera utile pour améliorer les modèles météorologiques et climatiques.