Découverte de dolines géantes sous-marines abyssales à “Blake Bahama”

La communauté scientifique connaît bien les karsts et les dolines émergées des plateaux calcaires formés par la dissolution de ces roches par les eaux météoriques. Elle est également au fait de celles immergées en mer (de 0 à - 120 mètres), comme les célèbres Blue Hole des Bahamas. Les scientifiques ignoraient cependant la présence de dolines géantes abyssales (> 3 000 m d’eau) au pied de l’escarpement de “Blake Bahama”. Ces structures de dissolution puis d’effondrement étonnent par leur taille, leur relief et leur présence à de telles profondeurs.

Ces dépressions remarquables ont été découvertes au cours d’une mission océanographique sur la géologie des plate-formes carbonatées des Bahamas, appelée CARAMBAR-2 (CARbonate RAMp BAhamas Re-sedimentation). Elles ont été repérées à l’aide d’un sondeur multifaisceaux balayant les fonds marins à l’aide d’ondes acoustiques afin d‘en cartographier la profondeur et d’en visualiser les reliefs.  Cette méthode d’imagerie a permis de découvrir 29 dépressions elliptiques d’un diamètre compris entre 255 et 1 819 mètres pour des profondeurs allant de 30 à 185 mètres. Ces dolines se trouvent actuellement entre - 4 584 et - 4 967 mètres, le long de l’escarpement de Blake Bahama, qui s’élève par endroit 4 200 m au-dessus de la plaine océanique de San Salvador.

Ces dolines géantes seraient associées à la dissolution de carbonates par des saumures circulant le long des failles de la plate-forme des Bahamas. Ces fluides corrosifs, ayant une densité supérieure aux eaux de l'océan Atlantique, seraient piégés en pied d'escarpement où ils pourraient dissoudre et éroder l'escarpement carbonaté géant. Cette découverte renseigne sur l’échelle des circulations de fluides dans une plate-forme carbonatée, notamment utile pour localiser les distributions en eaux douces dans les zones côtières. Des échappements abyssaux de saumures pourraient alimenter en ces dolines des écosystèmes chimio-synthétiques se développant en l’absence de photosynthèse. Enfin, comprendre ces structures d’effondrement permettrait également de prévenir les déstabilisations gravitaires potentiellement tsunamogéniques de ces escarpements sous-marins.