Fenêtre ouverte sur une lagune tropicale vieille de 150 millions d’années

Il y a 150 millions d’années, durant le Jurassique terminal, le Massif Central correspondait à une grande île qui se situait à une latitude proche de l’Afrique du Nord actuelle. Cependant, nos connaissances sur les écosystèmes littoraux de cette île restent très partielles. C’est dans ce contexte, que depuis près d’une quinzaine d’années, des paléontologues fouillent les calcaires lithographiques du Causse Méjean en Lozère. Ces roches se sont déposées dans une lagune tropicale qui était coupée de la mer par des récifs coralliens. Cet environnement aux eaux chaudes, peu profondes, calmes et protégées a piégé une multitude d’organismes. Une nouvelle étude révèle une faune, une flore et des traces fossiles très diversifiées. Il s’agit notamment d’algues, de mollusques (dont des ammonites, qui ont permis la datation des sites), de crustacés, d’échinodermes, de poissons (dont des cœlacanthes), de rhynchocéphales (proches parents des lézards, incluant l’actuel tuatara de Nouvelle-Zélande) ou encore de plantes terrestres (flore dominée par les conifères et les bennettitales). Ces dernières indiquent un climat tropical et humide entrecoupé de saisons sèches. L’étude démontre que les calcaires du Causse Méjean sont d’une importance scientifique capitale pour plusieurs raisons : (1) l’état de conservation remarquable des fossiles permet de classer ce lieu parmi les « sites à préservation exceptionnelle » (aussi appelés « Lagerstätten ») ; (2) ces faunes et flores du Kimméridgien-Tithonien étaient jusqu’ici inconnues dans les Grands Causses ; (3) ces nouveaux gisements peuvent être comparés aux sites historiques de Solnhofen, en Allemagne (qui ont livré le célèbre Archaeopteryx) et de Cerin dans l’Ain, avec qui ils montrent d’importantes similitudes floristiques, faunistiques et paléoécologiques. L’environnement dans lequel se sont formés les sites paléontologiques du Causse Méjean ressemblait probablement en partie à certains atolls coralliens de l’archipel des Seychelles (Océan Indien).