Découverte de la paire de trous noirs supermassifs la plus proche

Grâce au Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (VLT de l’ESO), une équipe d’astronomes dirigée par une chercheuse de l’Observatoire astronomique de Strasbourg (Université de Strasbourg-CNRS) a mis en évidence une paire de trous noirs supermassifs qui sont plus proches de la Terre que toutes celles observées auparavant. Les deux objets sont également beaucoup moins éloignés l’un de l’autre que n’importe quelle autre paire repérée auparavant et devraient finir par fusionner en un seul trou noir géant

Situé dans la galaxie NGC 7727, dans la constellation du Verseau, le couple de trous noirs supermassifs se trouve à environ 89 millions d’années-lumière de la Terre. Bien que ce chiffre puisse sembler éloigné, il bat de loin le précédent record de 470 millions d’années-lumière, ce qui fait de cette nouvelle paire de trous noirs supermassifs la plus proche de nous à ce jour. Les trous noirs supermassifs se cachent au centre des galaxies massives et lorsque deux de ces galaxies fusionnent, les trous noirs finissent par entrer en collision. Le couple de NGC 7727 a battu le record de la plus petite séparation entre deux trous noirs supermassifs, puisqu’ils sont observés à seulement 1600 années-lumière de distance dans le ciel. 

Lorsque deux galaxies se heurtent, elles fusionnent l’une dans l’autre, donnant naissance à une nouvelle galaxie plus grande. La galaxie NGC 7727 en est un exemple et serait le résultat d’un choc entre deux galaxies survenu il y a environ un milliard d’années. Les conséquences de cet énorme choc cosmique sont encore évidentes dans la forme particulière et irrégulière de NGC 7727 et les courants d’étoiles dans ses régions extérieures. En combinant des données de l’instrument MUSE de l’ESO et celles du télescope spatial Hubble (NASA/ESA), les chercheurs ont pu déterminer les masses des deux trous noirs supermassifs de NGC 7727 (respectivement 154 millions et 6,3 millions de masses solaires), qui devraient fusionner en un seul géant dans les 250 prochains millions d’années.