Des astronomes observent un tourbillon de poussière autour d'une hypothétique planète en formation

La façon dont la Terre et les autres planètes se forment est encore mal comprise. En observant les jeunes étoiles lointaines, nous pouvons observer la formation des planètes en cours. Les étoiles naissantes sont entourées d'un disque de matière en rotation composé de gaz et de minuscules grains de poussière, un disque protoplanétaire. Ces grains de poussière, de par leur collision, parviennent à se coller les uns aux autres, initiant, par ce processus, la formation des planètes. En utilisant MATISSE, une équipe de chercheurs a observé les régions les plus internes du disque autour de la jeune étoile HD 163296. L'instrument MATISSE, sur l'interféromètre du Very Large Telescope (VLTI) de l'ESO, a effectué avec succès ses premières observations à l'observatoire de Paranal, dans le nord du Chili, au début de l'année 2018. C’est l'instrument interférométrique le plus puissant au monde dans les longueurs d'onde de l'infrarouge moyen. Il utilise l'imagerie et la spectroscopie à haute résolution pour sonder les régions autour des jeunes étoiles où se forment les planètes, ainsi que les régions autour des trous noirs supermassifs au centre des galaxies.

En étudiant ainsi l’étoile HD 163296, les chercheurs ont découvert un anneau de poussière de la taille de l'orbite de Mercure. Il est remarquable qu'une partie de cet anneau ait une luminosité accrue et il y a de fortes indications que ce "point chaud" orbite autour de l'étoile. Leurs résultats sont les premiers à mettre en évidence les changements survenus au fil du temps de ce "point chaud" dans le disque de HD 163296. Les asymétries de brillance dans les disques protoplanétaires sont encore mal caractérisées, mais une possibilité serait que l'origine du point chaud de HD 163296 soit un vortex où la matière tourbillonne comme une tornade et où la poussière s'y accumule. Cette étude constitue le premier résultat de l'instrument MATISSE sur des disques protoplanétaires, résultat obtenu par l'équipe qui a conçu l'instrument et qui annonce le début d'une moisson de résultats dans ce domaine.