Certaines argiles Martiennes sont d’origine magmatique

La présence d’argiles à la surface de Mars est considérée comme la preuve que de l’eau liquide y a circulé en quantité il y a plus de 3.5 milliards d’années. Ces minéraux se forment en effet généralement au cours de processus d’altération, quand les roches sont mises en présence d’eau liquide. Mais cette vision vient d’être bousculée par une équipe de chercheurs ayant étudié les argiles de Nakhla, une météorite martienne âgée de 1,3 milliard d’années. A l’aide d’outils de pointe de la microscopie et de la spectroscopie, ils ont réussi à démontrer que les argiles de cette météorite ne sont pas des produits d’altération, mais des phases primaires qui ont précipité à la fin du processus de refroidissement d’une coulée de lave. Lors du refroidissement, la cristallisation des minéraux a induit une évolution chimique de la lave (on parle de différentiation magmatique), jusqu’à la formation de poches résiduelles de composition proche de celle du granite de la croute continentale terrestre. C’est dans ces poches que ces argiles primaires/magmatiques ont été observées.

Cette découverte pourrait avoir de nombreuses implications sur notre connaissance de Mars. Il est en effet possible qu’une fraction non négligeable des argiles détectées à la surface de Mars soient également magmatiques. La précipitation de telles argiles étant indépendante du climat, leur présence n’impliquerait donc pas forcément que de l’eau liquide a circulé en quantité à la surface de Mars. Qui plus est, une différentiation magmatique importante pourrait en partie expliquer la dichotomie martienne, i.e. la forte dissymétrie topographique entre les hémisphères nord et sud qui laisse pantois la communauté scientifique depuis de nombreuses années.