Les coraux ne s’acclimatent pas à l’acidification des océans

Les activités humaines sont la cause d’une augmentation exponentielle de la concentration de dioxyde de carbone (CO₂) dans l'atmosphère, ce qui provoque, outre une augmentation de la température, une diminution du pH océanique appelée acidification des océans. L'acidification des océans est une menace majeure pour les récifs coralliens, qui sont construits par des espèces calcaires particulièrement vulnérables aux modifications de la chimie des océans. Cependant, les évaluations à long terme des impacts de l’acidification des océans sur ces organismes sont rares. En conséquence, il est très difficile de déterminer la capacité des coraux et des algues coralliennes à s'acclimater à des niveaux élevés de pCO₂.

Afin de favoriser des taux de calcification importants, les coraux et algues calcaires ont développé la capacité de créer des conditions chimiques favorables à leur site de calcification, qui est l’endroit à l’intérieur de l’organisme où le squelette calcaire est formé. En revanche, l’acidification des océans peut modifier la chimie au niveau du site de calcification, ce qui a des conséquences sur la croissance des coraux et algues calcaires. Dans cette étude, la capacité d’acclimatation à l’acidification a été étudiée dans quatre espèces de coraux et deux espèces de macroalgues calcifiantes. L’évolution de la chimie au site de calcification (pH, carbone inorganique dissous, concentration en calcium) a été suivie durant un an sur des organismes exposés à quatre niveaux de dioxyde de carbone représentant les conditions du présent et différents scénarios futurs.

Les effets de l’acidification de l'eau de mer sur la chimie au site de calcification ont été visibles immédiatement et persistés jusqu'à la fin de l'expérience, un an plus tard. Deux espèces de corail et les deux algues étaient sensibles à l’acidification et souffraient d’une baisse du pH au site de calcification qui persistait du début à la fin de l’expérience. Au contraire, deux espèces étaient moins sensibles et résistaient à l’acidification dès les premières semaines.

Cette étude a également permis de mettre en évidence deux mécanismes distincts permettant à deux espèces différentes de coraux de résister à l’acidification. Une espèce maintenait constante les conditions chimiques dans son site de calcification dans toutes les conditions testées, alors que l’autre espèce compensait sa baisse du pH au site de calcification en condition d’acidification par une augmentation de la concentration en calcium et carbone inorganique dissous. Ces résultats montrent la difficulté pour certains coraux et algues calcaires à s’acclimater à l’acidification des océans, ce qui confirme la menace que représente ce changement environnemental pour l'accrétion future des récifs et leur fonction écologique.