Vers une meilleure compréhension des émissions de protoxyde d’azote en Afrique

Le protoxyde d'azote (N2O) est un puissant gaz à effet de serre qui contribue en outre à la destruction de l’ozone stratosphérique. Il est émis par les sols à travers différents types de processus biologiques et physico-chimiques, dont les plus importants sont la nitrification et la dénitrification. En Afrique, les activités agricoles et la transformation d’écosystèmes naturels en surfaces cultivées sont en plein essor. Il est donc important de documenter cette zone du globe afin d’estimer l’impact de ces transformations sur les émissions de N2O dans un contexte de changement climatique global et de pression démographique croissante dans cette zone.

Une équipe internationale1 a étudié les émissions de N2O de deux sites aux caractéristiques contrastées : un site sahélien de prairies semi-arides au Sénégal et un site de parcelles cultivées en milieu tropical humide au Kenya. Les chercheurs ont montré que, pour les deux écosystèmes, les émissions de N₂O étaient systématiquement plus importantes pendant la saison des pluies que pendant la saison sèche et que les contenus en eau et en nitrate (NO3-) du sol étaient les facteurs ayant le plus d’impact sur les émissions de N₂O.

Les résultats des simulations ont souligné la nécessité d’adapter les paramétrisations existantes aux écosystèmes semi-arides, où le déclenchement des processus de dénitrification et des émissions de N₂O est possible malgré des contenus en eau beaucoup plus faibles que pour les écosystèmes tempérés.
Quant aux estimations des bilans annuels d’émissions de N₂O, elles ont montré qu’en Afrique, bien qu’occupant une plus petite superficie, les terres agricoles émettaient plus de N₂O (1,15 TgN/an) que les savanes (0,17 TgN/an). Or, l’agriculture étant en pleine expansion sur ce continent, cet écart risque de s’accentuer davantage à l’avenir. Afin de suivre et de mieux estimer ces changements, il est donc important de multiplier les études sur les émissions de N₂O sur ce continent.

• 1Les laboratoires français impliqués sont le Laboratoire d’aérologie (LA/OMP, UPS / CNRS), du laboratoire Géosciences environnement Toulouse (GET/OMP, CNES / CNRS / IRD / UPS) et du Centre d’études spatiales de la biosphère (CESBIO/OMP, CNES / CNRS / IRD / UPS)