Une équipe franco-néerlandaise remporte la troisième édition du SKAO Data Challenge

Ce défi, réunissant 33 équipes de 16 pays, visait à analyser un vaste jeu de données simulant l'un des objectifs clés du futur radio télescope SKA (Square Kilometre Array) : l'observation de l'Époque de la Réionisation, une phase clé de l'évolution de l'univers où le gaz neutre a été ionisé par les premières étoiles et galaxies. Le challenge consistait à extraire le très faible signal de l'hydrogène neutre (la raie à 21 cm) des émissions beaucoup plus intenses des objets astronomiques au premier plan, semblable à tenter de percevoir un murmure au milieu d'un concert bruyant.

Pour relever ce défi, l'équipe DOTSS-21 a utilisé une combinaison de techniques innovantes, dont une méthode d'apprentissage automatique (ML-GPR) développée dans le cadre des collaborations LOFAR-EoR et NenuFAR Cosmic Dawn. Cette méthode a permis d'extraire avec précision le signal cosmologique de l'hydrogène, en dépit de la présence d'émissions parasites bien plus lumineuses. En s'appuyant sur un cluster de calcul puissant, l'équipe a pu traiter 7,5 To de données pour en extraire les fluctuations de ce signal qui simule l'univers tel qu'il était il y a des milliards d'années.

Ce succès ouvre des perspectives enthousiasmantes pour l'analyse des futures données du SKA, dont les premières observations sont attendues vers 2030. Il démontre que les méthodes développées par ces équipes sont prêtes à relever les défis de l'exploitation des données du SKA et à isoler le signal de 21 cm de la Réionisation. Une telle détection serait une avancée majeure en astrophysique, permettant de remonter aux origines des premières structures de l'Univers et de comprendre les processus qui ont conduit à sa réionisation.