Un seul épisode de formation d’étoiles a créé le bulbe central de la Voie lactée

Comme la plupart des galaxies spirales, la Voie lactée a en son centre une condensation d'étoiles à peu près sphérique appelée bulbe. La formation de ce bulbe est un mystère de longue date, de nombreuses études suggèrent qu'il s'est formé au fil du temps à travers de multiples épisodes de formation d'étoiles.

Une nouvelle étude vient contredire cette hypothèse. Elle révèle en effet que la majorité des étoiles du bulbe central de notre galaxie se sont formées en un seul épisode court de formation d'étoiles il y a plus de 10 milliards d'années. Pour arriver à cette conclusion, les astronomes ont étudié des millions d'étoiles sur 200 degrés carrés de ciel, soit une superficie équivalente à 1 000 pleines lunes. Ils ont utilisé la caméra à énergie sombre (DECam) sur le télescope Victor M. Blanco de 4 mètres à l'observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili. Cet appareil photo grand champ est capable de capturer 3 degrés carrés de ciel en une seule exposition. L'équipe a collecté plus de 450 000 photographies individuelles qui leur ont permis de déterminer avec précision les compositions chimiques de millions d'étoiles.

La richesse des données qui en résulte devrait alimenter de nombreuses autres études scientifiques.