Un petit rouge qui vous veut du bien

Des fleurs aux oiseaux, les organismes colorés partagent les mêmes enjeux : produire des pigments coûte de l’énergie et peut influencer leurs interactions avec les autres êtres vivants. Les copépodes sont des petits crustacés mesurant environ 1 millimètre qu’on trouve partout dans les milieux aquatiques. La plupart d’entre eux sont transparents, et donc presque invisibles dans l’eau pour leurs nombreux prédateurs (crustacés, poissons et mammifères marins).

Pourtant, des individus avec une belle couleur orangée, rouge, et même bleu turquoise ont été observés dans certains lacs et certaines zones de l’océan. Pourquoi prennent-ils la peine de se colorer ainsi ?

Pour répondre à cette question, une revue de la littérature scientifique a permis de rassembler un grand nombre d’observations de copépodes pigmentés dans différents milieux aquatiques depuis 1950. Nous avons cherché à quantifier quelles conditions écologiques étaient les plus propices à leur pigmentation, et les avantages associés pour les individus.

Comme chez d’autres crustacés, il ressort que la couleur est induite par des molécules d’astaxanthine, qui possèdent d’excellentes propriétés antioxydantes1 . En effet, avoir une telle couleur peut aider les copépodes à se protéger des molécules oxydantes induites par l’environnement (forte lumière, pollutions), ou produites en cas de stress. Il est toutefois surprenant de voir que leur couleur peut varier très vite et qu’elle semble utile dans des écosystèmes très variés (des lacs de montagne jusque sous la banquise des océans). Nous pensons donc que l’astaxanthine est utilisée comme “couteau suisse” de protection par les copépodes.

• 1Son utilisation est aussi prometteuse pour lutter contre les maladies cardiovasculaires et les cancers chez les humains.