Un mystère paléontologique séculaire enfin résolu !

Une nouvelle étude vient résoudre l’une des énigmes les plus marquantes de la paléontologie des vertébrés. Signalé pour la première fois dans la littérature en 1729 à partir de quelques dents provenant de la craie anglaise, le genre Ptychodus fut décrit officiellement en 1834 par le célèbre paléoichtyologue Louis Agassiz. Depuis, seuls des restes isolés et plus ou moins fragmentaires ont pu être collectés dans les dépôts crétacés du monde entier. Ainsi, même si la fonction broyeuse de sa puissante denture a pu être bien établie, la morphologie générale de ce grand prédateur et ses affinités au sein des élasmobranches (requins et raies) sont toujours restées mystérieuses, faisant l’objet d’un vif et long débat parmi la communauté scientifique.

Une équipe internationale incluant le CNRS Terre & Univers (voir encadré), rapporte la découverte au Mexique de spécimens de Ptychodus complets et exceptionnellement bien préservés. Des analyses phylogénétique et écomorphologique montrent que Ptychodus était un grand requin pélagique au corps fuselé, appartenant à l’ordre des Lamniformes, un groupe très diversifié au Crétacé et comprenant notamment l’actuel requin blanc. Il apparaît que les ptychodontidés étaient des prédateurs très spécialisés et uniques parmi les élasmobranches, ciblant des organismes nageurs à coquille ou à carapace tels que les ammonites ou les tortues marines.

Cette hyperspécialisation trophique a certainement eu d’importantes implications sur leur histoire évolutive, et pourrait permettre d’expliquer l’étrange extinction des Ptychodus quelque 10 millions d’années avant la crise KT. Il est en effet fort probable que la disparition de ces requins ait été en partie liée à l’émergence, à cette période, de compétiteurs écologiques (mosasaures durophages).