Rôle crucial des couches d’eau de fonte dans l’Arctique

La fonte rapide de la neige et de la glace de mer pendant l'été arctique constitue une source significative d'eau douce à l'échelle locale. L'accumulation de cette eau de fonte sur, sous et autour des plaques de glace de mer peut entraîner la formation de couches d'eau de fonte relativement minces dans l'océan supérieur. En raison de leur petite échelle, généralement de l'ordre de 1 mètre d'épaisseur ou moins, elles sont rarement détectées par les méthodes d’observation conventionnelles. Elles jouent cependant un rôle crucial pendant l’été arctique.

Les observations effectuées lors de l'expédition MOSAiC à laquelle ont participé des scientifiques du CNRS-INSU (voir encadré), à l'été 2020, ont permis d'avancer considérablement notre compréhension du rôle de ces couches d’eau de fonte dans le système arctique. Les données d'observations indiquent l'existence intermittente mais de longue durée (quelques semaines à mois) de ces couches d'eau de fonte, avec une grande étendue spatiale. Cette stratification de surface a des conséquences importantes, notamment en réduisant les échanges d'énergie, de moment et de matière entre l'atmosphère et l'océan, ainsi qu’en agissant comme une barrière pour les échanges de nutriments et de gaz, ce qui influence notamment la diversité et la productivité des écosystèmes arctiques.