Restaurer les écosystèmes côtiers pour ralentir le changement climatique ?

Les sédiments qui se trouvent sous les forêts de mangroves, prés-salés et herbiers de plantes marines sont riches en carbone accumulé au cours des derniers siècles. Les entreprises et les États, soucieux de compenser leurs émissions de gaz à effet de serre, comme le CO₂, explorent la possibilité de le faire en finançant la restauration de ces écosystèmes dits « à carbone bleu ».

Deux chercheurs, dont un du CNRS-INSU, ont examiné les mécanismes par lesquels des habitats côtiers absorbent et rejettent des gaz à effet de serre. Les résultats concernant le bénéfice climatique de la restauration des écosystèmes à carbone bleu ne sont pas convaincants. En effet, les connaissances scientifiques sur lesquelles baser la compensation carbone des programmes de restauration à venir sont très incertaines et il est fort probable que leur capacité d’atténuation des émissions ait été largement surestimée. Il est donc trop risqué aujourd’hui de choisir cette stratégie comme mécanisme de compensation des émissions de CO₂ et la priorité doit porter sur la réduction des émissions.

Cette étude réaffirme, toutefois, qu’il faut impérativement stopper, et si possible renverser, la perte globale de la végétation côtière, car les écosystèmes à carbone bleu sont bien plus que des puits de carbone. Ils protègent les rivages de l'érosion, préservent la biodiversité, servent de nurseries à des espèces commerciales et améliorent la qualité de l’eau. Par ailleurs, le carbone accumulé pourrait retourner vers l’atmosphère si la végétation n'est plus présente pour protéger le sédiment de l’érosion.