Possible découverte d’un panache de poussière émis par une comète extrasolaire

Une équipe de recherche1 , qui implique des scientifiques du CNRS-INSU, vient de publier la possible découverte d’un panache de poussière émis par une comète extrasolaire, un petit noyau solide de seulement 5 km de diamètre, autour de l’étoile HD 172555. Cette jeune étoile blanche de l’hémisphère sud est située dans la constellation du paon, à 95 années-lumière de la Terre et atteint une température de surface de 7 800 Kelvin (soit 7500 ºC). Elle est âgée d’à peine 20 millions d’années.

L'observation de comètes dans ce système peut nous aider pour comprendre ce qu’était l’aspect de notre système solaire au même âge, puis comment il a évolué jusqu’à aujourd’hui, 4,5 milliards d’années plus tard. Des exo-comètes, c’est-à-dire des comètes2  en orbite autour d’une étoile différente du Soleil, avaient déjà été détectées dans ce système en 2014, mais sous forme de nuages de gaz. Ici, le diamètre est comparable à la taille des noyaux des comètes du Système solaire, ce qui place les exo-comètes de HD 172555 dans une même classe d’objets que celles-ci.

Grâce au satellite européen CHEOPS, mission S de l’ESA lancée en décembre 2019, l’équipe a enregistré les variations de luminosité du système HD 172555 en continu pendant 2 jours consécutifs, avec une précision photométrique de seulement 0,2 pour mille. Il s'agit du tout premier suivi en continu de cette étoile réalisée à ce jour. La précision des observations de CHEOPS ont permis d’y débusquer la signature d'une comète extrasolaire de 5 km de diamètre passant devant cette étoile. HD172555 devient le seul autre système avec celui de la célèbre Beta Pictoris où des comètes extrasolaires ont été, à la fois, découvertes et confirmées, par plusieurs moyens instrumentaux. Cette découverte nourrit l’espoir d’un jour comparer la composition des comètes du Système solaire avec celle de comètes situées autour d'autres étoiles. Les prochaines découvertes sur HD 172555 sont peut-être pour bientôt, car le Télescope spatial Hubble observera ce système en mars et juin prochain pour justement étudier le gaz de ses comètes.  

• 1Une équipe dirigée par Flavien Kiefer (chercheur post-doctorant du LESIA) de l’Observatoire de Paris, en collaboration avec des chercheurs de l’Institut d’astrophysique de Paris et l’équipe scientifique associée au satellite européen CHEOPS.
• 2Une comète est un corps glacé provenant de régions du Système solaire situées au-delà de l’orbite de Neptune, qui, lorsqu’il s'approche suffisamment du Soleil s’évapore en émettant de la poussière, du gaz et du plasma.