Les communautés de dinosaures étaient-elles stables avant leur extinction ?

Il y a débat pour savoir si les faunes de dinosaures* ont connu un long déclin ou ont été soumises à une extinction brutale à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années. Pour tenter de répondre à cette question, des analyses de diversité ont été menées sur des assemblages fauniques datant de la fin du Crétacé, conduisant à des interprétations parfois très divergentes. Un angle différent pour contribuer au débat consiste à déterminer si la structure trophique (propre à l’alimentation) de ces assemblages a été modifiée ou non avant la limite Crétacé-Tertiaire. Une équipe spécialisée dans la compréhension des processus de fractionnement des isotopes non traditionnels, tels que le calcium ou le magnésium, chez les vertébrés modernes et fossiles, vient de publier une étude à ce sujet. Le calcium, en particulier, présente un potentiel de préservation encourageant dans les archives fossiles. Grâce aux isotopes du calcium, les chercheurs ont pu déterminer les sources alimentaires dans les assemblages de mammifères modernes¹ et identifier des préférences piscivores au sein d’assemblages de dinosaures nord-Africains². Leur étude présente le premier ensemble de données sur les isotopes du calcium pour trois assemblages de dinosaures de la fin du Crétacé en Alberta (Canada). Un résultat notable est la contribution dominante des proies de type hadrosauridés au régime alimentaire des tyrannosauridés alors que d'autres grandes proies herbivores étaient également disponibles. Des analyses supplémentaires devront être menées pour confirmer l’hypothèse d’une alimentation monotone et discuter de la stabilité des communautés de dinosaures plusieurs millions d’années avant leur extinction. Les chercheurs souhaitent susciter l'intérêt pour ces nouvelles méthodes géochimiques et offrir à la communauté paléontologique une nouvelle perspective de recherche pour explorer comment les réseaux trophiques ont évolué à travers des événements majeurs de diversification et d'extinction.

*On parle de dinosaures non-aviens, c’est à dire du groupe n’incluant pas les oiseaux. Selon la définition phylogénétique, les oiseaux sont bien des dinosaures.

¹ https://www.insu.cnrs.fr/fr/cnrsinfo/le-calcium-isotopique-revelateur-du-regime-alimentaire-dhumains-prehistoriques

² https://www.cnrs.fr/fr/le-menu-des-dinosaures-revele-par-le-calcium