Les calottes glaciaires en Antarctique sont très vulnérables face au changement climatique

Cette étude, dirigée par des scientifiques de l'Imperial Collège de Londres, s’est focalisée sur l’évolution des calottes glaciaires Antarctiques au début du Miocène, période ponctuée par des épisodes climatiques chauds et froids. En effet, les enregistrements géologiques indiquent que le niveau de la mer s’est élevé de 60 mètres - l'équivalent de la fonte quasi-totale de la glace continentale Antarctique actuelle pendant les périodes plus chaudes du Miocène. Cependant, les contributions respectives des calottes Est et Ouest-Antarctique à cette élévation exceptionnelle du niveau de la mer restent encore largement débattues par la communauté scientifique.

Dans un article publié aujourd'hui dans Nature, des scientifiques travaillant dans le cadre du programme IODP - International Ocean Discovery Program - montrent que l'extension de la calotte Ouest Antarctique fut bien plus grande qu'on ne le pensait jusqu’à présent pendant les périodes plus froides du Miocène et que sa fonte lors des périodes chaudes aurait donc contribué de manière significative à la remontée importante du niveau de la mer. Ce résultat inattendu va permettre une meilleure prise en compte de la contribution possible de la calotte Ouest-Antarctique dans le contexte du réchauffement climatique.

Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que la calotte Ouest-Antarctique était restée relativement petite jusqu’à la fin du Miocène, il y a environ 10 millions d'années, et que l'élévation du niveau marin pendant la période la plus chaude des 23 derniers millions d’années était principalement due à la fonte quasi-totale de la grande calotte glaciaire Est Antarctique.

Les sédiments forés dans la mer de Ross, au large de l’Antarctique ont révélé la présence de matériel glaciaire transporté par la calotte glaciaire Ouest Antarctique au cours du Miocène, témoignant ainsi de phases significatives d’extension et de contraction de la calotte glaciaire et confirmant sa très grande vulnérabilité face au réchauffement océanique et atmosphérique. De nouvelles données sur l’extension de la calotte Ouest Antarctique au Miocène devrait permettre de mieux contraindre son évolution future.