Hubble découvre que les anneaux de Saturne réchauffent son atmosphère

Les astronomes viennent de découvrir que le système d’anneaux de Saturne n’est pas aussi calme qu'il en a l'air. Les particules glacées des anneaux pleuvent sur l'atmosphère de Saturne et affectent son climat. Cela réchauffe la haute atmosphère de la planète, un phénomène qui n'avait jamais été observé auparavant dans le système solaire. Il s'agit d'une interaction inattendue entre Saturne et ses anneaux.

L'explication la plus plausible est que les particules des anneaux glacés qui pleuvent1  sur l'atmosphère de Saturne sont à l'origine de ce réchauffement. Tout cela se produit sous l'influence du champ gravitationnel de Saturne qui attire les particules vers la planète. Pour en arriver à cette conclusion, il a fallu rassembler 40 années d'observations de Saturne, glanées au cours de quatre missions planétaires de la NASA (Voyager 1 & 2, Cassini, et Hubble). Les observations du télescope spatial Hubble2 , recueillies en lumière ultraviolette, ont permis de rassembler toutes les preuves. L'indice révélateur est un excès de rayonnement ultraviolet, observé par trois instruments distincts entre 1980 et 2017. . L'augmentation du rayonnement signifie que quelque chose contamine et réchauffe la haute atmosphère depuis l'extérieur. Ces résultats ouvrent la voie à de nouvelles recherches, en dehors du Système solaire. Ils peuvent être utilisés pour déterminer si des systèmes d'anneaux similaires entourent des planètes en orbite autour d'autres étoiles. Il s'agit de la recherche "d'exo-anneaux".

• 1Cela pourrait être dû à l'impact de micrométéorites, au bombardement de particules par le vent solaire, au rayonnement solaire ultraviolet ou à des forces électromagnétiques ramassant des poussières chargées électriquement.
• 2Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l'ESA. Le Goddard Space Flight Center de la NASA, situé à Greenbelt, dans le Maryland, gère le télescope. Le Space Telescope Science Institute (STScI) à Baltimore conduit les opérations scientifiques de Hubble. Le STScI est géré pour la NASA par l'Association of Universities for Research in Astronomy, à Washington, D.C.