Hommage à Hubert Reeves

À 91 ans, l’astrophysicien franco-canadien Hubert Reeves nous a quitté le 13 octobre 2023. Vulgarisateur hors pair, connu internationalement et ayant inspiré des générations d’astronomes, il était aussi un grand militant de la cause écologique.

Hubert Reeves était d’origine canadienne. Après une thèse à l’Université Cornell aux États Unis sous la direction d’Edwin Salpeter concernant les réactions nucléaires des éléments légers, il devient en 1960 professeur à l’Université de Montréal et conseiller pour la NASA. En 1964 il émigre en Europe et enseigne pendant un an à l’Université Libre de Bruxelles avant d’intégrer le CNRS en 1965 comme directeur de recherche au Centre de spectrométrie nucléaire et de spectrométrie de masse d’Orsay (CNRS - Université de Paris Sud) tout en étant consultant au Commissariat à l’Énergie Atomique à Saclay. Physicien nucléaire, il fut avec Jean Audouze dont il dirigea les travaux de thèse, l’un des pionniers de l’astrophysique nucléaire. Ses travaux ont porté sur la formation des éléments légers dans les contextes astrophysiques, avec en particulier la question de leur formation initiale au moment du Big Bang puis de l’évolution de leurs abondances dans les étoiles et le milieu interstellaire.

Avec la publication du livre Patience dans l’azur à destination du grand public en 1981 (Editions du Seuil), il devient rapidement une figure scientifique connue du grand public puis de renommée internationale. Pacifiste, écologiste et profondément humaniste, Hubert Reeves a mis son charisme et sa notoriété au service de la cause environnementale. Il considérait que l’astronomie et l’écologie sont les deux volets d’un même thème. Parmi les astrophysiciens il fut l’un des premiers à alerter sur la possibilité d’une catastrophe climatique pouvant mener à l’extinction de la vie sur Terre par l’emballement du réchauffement.

Hubert Reeves avait été élevé au rang de grand officier de l’Ordre national du mérite en France et au Québec.

Le CNRS et ses personnels sont profondément attristés par la disparition d’Hubert Reeves. Au-delà du collègue, c’est pour beaucoup un ami qui s’en va. Nos pensées vont à sa famille et à ses proches.