Découverte exceptionnelle d’une météorite de 4565 millions d’années

Les météorites sont, pour l’essentiel, des fragments de petits corps provenant de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Leur analyse nous permet d’en savoir un peu plus sur le processus de formation des planètes de notre système solaire. En effet, les corps évoluant au sein de la ceinture d’astéroïdes donnent un aperçu des premiers objets qui composaient le système solaire primitif et qui ont servi de matériaux de base à la formation des planètes. L’âge de ces météorites est crucial : plus elles sont anciennes, plus elles nous donnent accès aux premiers temps du système solaire. Malheureusement, parmi les 65000 roches répertoriées à ce jour, une poignée seulement nous ramène si loin en arrière.

Une équipe de chercheurs a découvert qu’une météorite trouvée dans le Sahara algérien en mai 2020 – Erg Chech 002 – provient de la croûte la plus ancienne connue pour une petite planète du système solaire. Cette découverte est exceptionnelle. Erg Chech 002 est une andésite, c’est-à-dire une lave riche en silice, en sodium et en potassium, âgée de 4565 Ma. L’étude de sa composition a permis aux scientifiques de reconstituer l’histoire de la petite planète dont elle est issue. Cette dernière se serait constituée environ 1 Ma après la formation du système solaire, elle aurait atteint par accrétion une taille de quelques dizaines voire une centaine de kilomètres de diamètre, puis aurait commencé à fondre après 1,5 Ma, produisant le magma qui constitue Erg Chech 002.

Cette météorite nous apporte de nombreux renseignements sur la formation et la composition des proto-croûtes à la surface des premières petites planètes du système solaire. Il subsiste néanmoins de nombreuses questions. Sa préservation depuis 4565 Ma est mystérieuse. Les données spectroscopiques montrent qu’aucun astéroïde connu ne lui est semblable. Enfin, on ne sait toujours pas si la petite planète dont elle provient abritait un petit noyau comparable à certaines météorites de fer très anciennes. Les données obtenues n’excluent pas qu’elle ait pu en contenir un.