Découverte des plus anciennes formes de vie complexes du «Gondwana»

Il y a plus de 3,5 milliards d'années, la vie sur la planète Terre était principalement dominée par des organismes microscopiques, tels que les bactéries photosynthétiques responsables de la construction des fameuses structures bio-laminées et appelées stromatolites, ou les voiles bactériens qui ont coexisté avec la plupart des fossiles du Précambrien. Cette situation a radicalement changé par deux fois, d’abord, à 2,1 milliards d'années puis à 570-560 millions d'années, vers la fin du Précambrien. A cette époque, et plus précisément lors de la période édiacarienne (635-539 Ma), des formes de vie macroscopiques, aux morphologies complexes, ont émergé.

Si des traces de ces organismes n’avaient jusqu’à présent été trouvés que dans des milieux marins profonds de la région de Terre-Neuve (Canada) ou dans la forêt de Charnwood (Angleterre), des fossiles édiacariens ont été pour la première fois mis à jour dans le bassin d'Itajaí, dans le sud du Brésil, dans des roches d'âge similaire à celles observées au Canada et en Angleterre.

En excellent état de conservation, ces fossiles sont de tailles et de formes variées, avec notamment des formes « chambrées» représentés par les Paleopascichnus et des formes discoïdales, très fréquentes à l'époque édiacarienne. Leur milieu de vie suggère que ces macro-organismes ont pu vivre dans un environnement photique, proche de la surface de l’eau.

Composé d’une succession de roches siliciclastiques dont certaines âgées d’environ 563 millions d'années, le bassin d'Itajaía représente l'un des plus anciens sites connus au monde ; il est associé au supercontinent « Gondwana ». Cette découverte témoigne de l’intérêt d’y étudier l'évolution précoce des animaux et d'autres formes de vie complexes à l’aube d’un système écologique annonciateur de l’explosion cambrienne.