Antarctique : comprendre la formation de la banquise

L’Océan Austral et sa banquise constituent l’une des composantes les moins comprises de notre système climatique. Ainsi, il n’est pas encore bien établi pourquoi l’extension hivernale de la glace de mer montre actuellement une tendance à la baisse –  avec un nouveau minimum établi en 2023 –, alors qu’auparavant elle avait légèrement augmenté, selon les données récoltées depuis le début des mesures par satellite dans les années 1970.

Une équipe de recherche du CNRS-INSU (voir encadré) a mené une étude dans le but de répondre à une question jusque-là encore latente : quels sont les facteurs qui entrent en jeu dans la formation de la banquise ?

À partir d’observations satellites les équipes ont dégagé deux processus concomitants influençant l’avancée de la banquise (ou l’englacement) : le gel d’eau de mer d’une part et l'apport de glace dérivant depuis d’autres régions d’autre part. 

Dans les deux tiers de la zone saisonnière1 , à l’intérieur du pack2 , l’avancée se produit par congélation de glace. En revanche, dans une couronne plus large en lisière de cette zone, elle est initiée majoritairement par un import de fragments de glace flottants. 

Dans cette étude, l’observation in situ indique aussi que l’englacement est très fortement déterminé par la chaleur accumulée dans l’océan pendant l’été.

Ces différents résultats soulignent l’importance de considérer la stratification océanique et la dérive de la glace pour comprendre les évolutions récentes, à savoir moins de glace et une avancée plus tardive de la banquise. Ils permettent également d’apporter de nouveaux critères, critiques à l’évaluation et à l’amélioration des modèles climatiques. Ces modèles sont essentiels, non seulement à la compréhension des cycles de la banquise, mais aussi à celle du climat en général. 

• 1Zone qui connaît une expansion de la glace en hiver, lorsque les températures sont plus froides, et une réduction de la glace en été, lorsque les températures augmentent.
• 2Fragments de glace flottants, détachés de la banquise et soudés ou non entre eux.