La chimie atmosphérique de Jupiter influencée par ses aurores polaires

La chute de la comète Shoemaker-Levy 9 à 44°S dans l'atmosphère de Jupiter en juillet 1994 a produit de nouvelles espèces dans sa stratosphère, c'est-à-dire au-dessus de la couche nuageuse habituellement photographiée dans le visible. Ces espèces, telles que le monoxide de carbone (CO) et le cyanure d'hydrogène (HCN) sont des espèces très stables dans le temps dans l'atmosphère de Jupiter, car elles ont un temps de vie chimique très long. Plus de 20 ans après les impacts de la comète, ces espèces auraient donc dû avoir contaminé toutes les latitudes et longitudes de la planète.

Les cartographies de l'émission de ces espèces avec l'interféromètre millimétrique ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) montrent toutefois que si le CO suit bien cette tendance, il n'en est rien pour le HCN. Dans les zones aurorales et aux latitudes voisines, une équipe de recherche, impliquant un laboratoire CNRS-INSU (voir encadré), a observé un trou d'HCN dans la moyenne stratosphère, signe que l'espèce est détruite dans ces régions et à ces altitudes. Les scientifiques pensent que les aérosols organiques qui sont produits dans les aurores sont responsables de ce trou, en adsorbant du HCN à leur surface. De manière encore plus inattendue, les données révèlent une zone de production d'HCN à très haute altitude et à l'intérieur des aurores de Jupiter. L'énergie déposée par la magnétosphère dans les aurores est un candidat sérieux pour expliquer cette production très localisée.