Yuornis junchangi, le squelette de l’enantiornithe le plus complet trouvé à ce jour
Les enantiornithes sont un groupe éteint d’oiseaux archaïques, qui connut un grand succès évolutif au Crétacé, mais disparut lors de l’extinction en masse survenue à la fin de cette période, il y a 66 millions d’années. Ils sont connus en particulier par de nombreux squelettes complets, dont beaucoup ont été trouvés écrasés dans des couches du Crétacé inférieur en Chine. La plupart des enantiornithes du Crétacé supérieur, en revanche, ne sont représentés que par des fossiles très fragmentaires, souvent des os isolés.
Un squelette d’enantiornithe remarquablement bien conservé en trois dimensions, découvert dans des couches du Crétacé supérieur (environ 70 millions d’années) de la province du Henan, en Chine centrale, a été décrit sous le nom de Yuornis junchangi1 1 . Alors qu’on retrouve dans le squelette de cet oiseau, d’une taille proche de celle d’un pigeon, les caractéristiques des enantiornithes, son crâne évoque celui des oiseaux modernes. Contrairement à la plupart des enantiornithes, ses mâchoires ne portent plus de dents, et le cerveau semble avoir subi une rotation similaire à ce que l’on observe chez les oiseaux évolués. Diverses connexions osseuses ont aussi disparu et la mobilité de la mâchoire par rapport au reste du crâne paraît avoir été plus grande que chez les autres enantiornithes, ce qui évoque les oiseaux modernes.
Contemporain d’oiseaux plus évolués que les enantiornithes, Yuornis junchangi, ne peut en aucun cas être considéré comme un « ancêtre » des oiseaux modernes. Les ressemblances avec ces derniers résultent d’une évolution convergente, où des caractères similaires sont acquis indépendamment dans des lignées évolutives différentes. Il révèle ainsi que vers la fin de leur histoire évolutive, certains de ces oiseaux archaïques qu’étaient les enantiornithes ont évolué dans des directions également suivies par les oiseaux modernes.
