Une vie motile dès 3.4 milliards d’années ?

Les microfossiles organiques Archéens témoignent de la présence de vie sur Terre dès 3.5 milliards d’années. Ceux-ci présentent généralement des morphologies simples – sphéroïdes, filaments, lenticules – ce qui ne permet pas d’évaluer précisément leur nature biologique. Notre perception de la biodiversité primitive reste donc assez parcellaire.

Des microfossiles organiques présentant des traits morphologiques pouvant indiquer une motilité active dès 3,4 milliards d'années ont été récemment découverts par des scientifiques des laboratoires METIS et IMPMC. Isolés chimiquement d’une roche provenant de la formation de Strelley Pool (Australie), ces microfossiles ont été imagés par microscopie électronique à balayage. Leur composition géochimique a ensuite été caractérisée par spectroscopie Raman, NanoSIMS et rayonnement synchrotron.

Au-delà d’une composition géochimique attestant de leur origine Archéenne et de leur nature biologique, certains des spécimens fossiles étudiés présentent un trait morphologique unique : une « queue ». Celle-ci se subdivise en plusieurs parties et présente des critères morphométriques comparables à ceux mesurés sur les organelles de locomotion des microorganismes actuels. Moins d’un milliard d’années après que la Terre soit devenue habitable, certains microorganismes étaient peut-être ainsi déjà capables de diriger leurs mouvements. Cette découverte modifie la perception que nous avions de la biodiversité primitive.