Les origines de l'océanographie en France (1880-1883)

Cet article décrit les premières expéditions océanographiques françaises consacrées à l'étude des grands fonds. Bien que ces expéditions, menées de 1880 à 1883, aient connu un certain succès tant sur le plan scientifique que sur celui de ce que nous appelons aujourd'hui la "vulgarisation", elles sont souvent négligées dans l'histoire de l'océanographie ou mentionnées seulement en passant. Elles ont pourtant produit une littérature substantielle de plus de 100 publications scientifiques et les descriptions de 176 nouvelles espèces faites par les participants sont encore considérées comme valables aujourd'hui.

Parmi les découvertes scientifiques remarquables, citons la découverte de bactéries cultivables et tolérantes à la pression dans des échantillons de sédiments d'eaux profondes, qui est à l'origine de la microbiologie des eaux profondes, et celle de poissons emblématiques des eaux profondes tels que l'anguille de mer.

Les spécimens, les instruments et le matériel de ces expéditions ont été présentés au grand public lors d'une exposition au Musée national d'histoire naturelle à Paris au début de 1884. Entre 1885 et 1891, les scientifiques des expéditions ont également écrit trois livres destinés au grand public sur la vie en haute mer et les expéditions.

Après un résumé des expéditions et de leurs résultats, l’auteur se demande pourquoi un début d'océanographie aussi prometteur au XIXe siècle en France n'a pas suscité un intérêt soutenu pour l'océanographie. Un dossier complémentaire contient une bibliographie des publications des expéditions et une liste des espèces décrites à partir des collections des expéditions.