Les glissements de terrain produits lors d’un typhon dépendent des évènements de pluies extrêmes du passé

Les glissements de terrain provoqués par de fortes précipitations entraînent chaque année des milliers de morts et des pertes matérielles considérables à travers le monde. De plus, l’augmentation des pluies extrêmes, devant advenir avec le changement climatique global, va encore augmenter cet aléa.

Cependant, prédire la localisation précise des glissements n’est toujours pas possible car leur déclenchement dépend à la fois de la quantité de pluie et de nombreuses propriétés locales intrinsèques au terrain (par exemple, l’épaisseur et la résistance mécanique du sol ou la vitesse d’infiltration de la pluie dans le sol) qui sont difficiles à mesurer à travers un paysage. Toutefois, de nombreux modèles théoriques couplant glissements de terrain et évolution des paysages ont conclu que si un paysage est soumis de manière répétée à des événements extrêmes, les glissements de terrain associés érodent préférentiellement certains versants jusqu’à ce que les propriétés des versants (ou pentes) restants leur assurent une relative stabilité.

Ces théories sur la co-évolution du paysage et du climat impliquent que, dans une région avec de fortes variations spatiales d’intensité des événements extrêmes, les propriétés des pentes (ou versants) du paysage soient corrélés à ces variations. Toutefois, ces théories ont trouvé peu d’applications dans le domaine des risques naturels et la majorité des études sur les glissements de terrain se concentrent sur la mesure de la pluie pendant les événements déclencheurs et non sur les évènements extrêmes passés.

Pour tenter de déterminer l’impact des évènements extrêmes passés sur la prédiction des glissements de terrain, des chercheurs de l’IPGS et du GET se sont associés à des scientifiques japonais pour étudier en détail la catastrophe causée par le typhon Talas, en 2011. En effet, pendant ce typhon, plus de 1,5 m de pluie est tombé en quelques jours sur une péninsule caractérisée par de forts reliefs, causant presque 2000 glissements de terrain dans une zone de 5000 km2, certains ayant barré (ou bloqué) des rivières ou détruit des infrastructures. La position et la taille des glissements de terrain ont été cartographiées grâce à des images aériennes et satellitaires.
Les chercheurs ont comparé la distribution régionale des glissements avec celle du champ de pluie, bien contrainte par les mesures du réseau de radars météorologiques japonais au cours du typhon, et n’ont observé qu’une faible correspondance. En revanche, ayant reconstitué une carte de pluie régionale statistiquement représentative des évènements d’anomalies de pluie, définie comme ayant lieu seulement une fois tous les 10 ou 20 ans2 , ils ont observé une bien meilleure correspondance avec celle-ci.

Bien que de nouvelles mesures de terrain dans la péninsule soient nécessaires pour le confirmer, cette observation est en accord avec les théories géomorphologiques de co-évolution du climat et des paysages et suggère qu’au moins une part de la variabilité régionale des propriétés hydrologiques et mécaniques des versants pourrait être estimée à partir de données météorologiques et climatiques. L’utilisation d’archives climatiques pourrait donc grandement améliorer les cartes d’aléa de glissement de terrain et permettre à terme de mieux prédire, en temps-réel, la localisation des glissements de terrain en combinant archives météorologiques et sédimentaires et prévisions météorologiques.

• 2La caractérisation des extrêmes de pluies et de leur variation à travers la péninsule a été obtenue grâce à l’analyse des mesures de pluies radars, continues depuis 26 ans.